在诸如化工设备冷却系统等范围有限的环境中，可通过适量添加缓蚀剂防止金属腐蚀。缓蚀剂在水、酸、湿气等有水存在的环境中能够有效发挥作用，其主要对象金属是钢材。有时也会用于铜和铜合金，但与用于钢材相比，其用量极少。
缓蚀剂抑制腐蚀的机理因缓蚀剂的种类而异，大体上可分为以下3种。
（1）钝化剂
钝化剂是一种用于添加到腐蚀性环境中，通过促进钝化实现防腐蚀的目的。钢在水中具有钝化的特性，但在含有空气的普通水中不会发生钝化，只有在存在强氧化剂的情况下才会开始形成钝化膜。这类缓蚀剂中的典型产品，是铬酸盐和亚硝酸盐。
将这些缓蚀剂以50～100ppm的比例添加到循环冷却水中，当利用冷却塔散热时，一部分冷却水蒸发，利用汽化潜热进行冷却。
但近年来，由于冷却塔的飞沫飞溅、废液处理等环境问题，铬酸盐已不再使用。
（2）在铁表面形成防腐蚀层
铁表面的缓蚀剂本身或缓蚀剂与水中成分结合后形成的薄膜，起到防止腐蚀的作用。当向聚合磷酸盐或膦酸盐中加入水时，其自身虽然能够很好地溶于水，但它们会与水中存在的钙离子或单独加入的锌离子等结合，在铁表面形成不溶性薄膜。与钝化涂层的不同之处在于，钝化膜是厚且具备多孔性的氢氧化物或氧化物，可通过阻止水中的溶解氧扩散到铁表面而防止出现腐蚀。这些产品已取代铬酸盐成为开放式循环冷却水的主要腐蚀抑制剂。
（3）吸附在铁表面成膜
吸附在铁的表面，并通过与这些分子形成薄膜以防止腐蚀。典型的例子是有机胺。有机胺的含氮部分（极性部分）会吸附在钢材表面，另一个非极性部分位于外部，从而形成防水结构。当这种吸附层覆盖在铁表面时，会整体带正电荷，因此常将其添加到酸洗液中作为抑制剂（溶解抑制剂）使用。
